Эндогенные ретро-вирусы возникают, если происходит заражение организма ретро-вирусом, который внедряется в наследственный материал яйцеклеток и сперматозоидов и наследуется потомками. Эндогенные ретро-вирусы могут составлять до 10 % всего наследственного материала живого существа и часто рассматривались как мертвый балласт, который накапливался миллионы лет. Однако более новые исследования показывают, что эндогенные ретро-вирусы снова могут активизироваться при определенных условиях и играют важную роль как в обмене веществ в клетках, так и при различных заболеваниях. Как оказалось, при губчатом энцефалите они даже претерпевают генетические изменения.

Немецкие ученые изучили вирусы в организме инфицированной губчатым энцефалитом яванской макаки. У людей это заболевание известно как болезнь Крейцфельдта-Якоба. В пробах головного мозга заболевших обезьян была отмечена более высокая активность эндогенных ретро-вирусов, чем сравнительной группы здоровых обезьян. Кроме того, впервые протеин эндогенного ретро-вируса был обнаружен в головном мозге нечеловекообразных приматов, масса которого изменялась в процессе инфицирования губчатым энцефалитом. Так как ретро-вирусные инфекции излечимы, имеется возможность разработать новую стратегию лечения пациентов с болезнью Крейцфельдта-Якоба. Ученые опубликовывали результаты своего исследования в специальном журнале «Molecular Neurodegeneration».

Губчатый энцефалит и болезнь Крейцфельдта-Якоба – это заразные нейродегенеративные заболевания, которые вызываются агрегацией протеина-приона. В головном мозгу инфицированных животных или человека они приводят к тому, что нервные клетки разрушаются, пока в конечном итоге не наступает смерть. Однако до сих пор механизм атаки нервных клеток неизвестен.