Страшная эпидемия чумы, поразившая Европу в средние века и унесшая жизни одной трети населения континента, навсегда останется ужасной страницей в истории человечества. Ученые периодически спорят по поводу того, что именно вызвало опустошительную эпидемию – некоторые исследователи отрицают тот факт, что смертоносная эпидемия была вызвана бактериями Yersinia pestis, и утверждают, что причиной средневековой чумы были на самом деле вирусы, сходные с теми, которые вызывают лихорадку Эбола или сибирскую язву. Однако немецкие исследователи поставили точку в этом споре – помогло в этом изучение останков из древних общих могил.

Страшная напасть обрушилась на Европу в середине XIV века – чума, бушевавшая на континенте с 1346 по 1351 год, убила не менее 25 миллионов человек, что составляло 33% населения тогдашнего Старого Света.

Как правило, причиной эпидемии считают бактерию Yersinia pestis (чумную палочку), однако часть исследователей оспаривает это, считая, что распространение болезни было слишком стремительным для данного вида бактерий. Появлялись утверждения, что «Черная смерть», как называли эпидемию середины XIV века, вообще имела другую природу – вирусную.

Немецкие ученые из университета им. Иоганна Гутенберга в городе Майнц (Johannes Gutenberg University in Mainz) установили с помощью архивов места, где в средние века в огромных могилах хоронили умерших во время эпидемии. Произведя раскопки в местах таких захоронений в Германии, Франции, Италии и Голландии, они исследовали кости и зубы 76 скелетов.

Исследователям удалось выделить следы ДНК Yersinia pestis, однако затем они обнаружили, что в скелетах умерших от чумы было два штамма бактерии, причем они сильно отличаются от нынешних штаммов Yersinia pestis.

«Мы можем утверждать, что возбудителей средневековой эпидемии было два, причем они проникли в Европу по разным каналам и затем атаковали население континента с разных направлений», – сообщает Стефани Хенш (Stephanie Haensch), соавтор исследования.