Стал известен механизм длительного сохранения вируса гепатита С в организме человека. Исследователи Университета Северной Каролины (University of North Carolina) обнаружили, как вирусу гепатита С удается сохранять жизнеспособность на протяжении многих лет в клетках человека, поражая их.

Оказалось, что вирус обладает чувствительностью к уровню продуктов окислительного повреждения мембран, которое в свою очередь, является результатом размножения вируса и реакцией организма на него. Если окислительное повреждение мембран усиливается, это вызывает замедление репликации вируса. Но как только уровень повреждения мембран снижается — размножение вируса возобновляется.

Такая авторегуляция помогает поддерживать низкий уровень вирусных частиц и избегать обнаружения иммунной системой. Таким образом, вирус гепатита С использует уникальный механизм регуляции своего размножения, ни один другой вирус не имеет такого приспособления. Именно благодаря использованию реакции на оксидативный стресс в клетках печени вирус способен сохраняться в организме человека годами и постепенно приносить вред, оставаясь незамеченным иммунной системой. Кроме того, ученым удалось выделить мутантную форму вируса, менее чувствительную к оксидативному стрессу, что позволит культивировать вирус в лабораторных условиях. Это открывает перспективу тестирования противовирусных препаратов на культуре инфицированных клеток.

Глава исследовательской группы профессор Стэнли Лемон (Stanley Lemon) сравнил открытый ими вирусный механизм с принципом действия термостата — высокий уровень разрушений свидетельствует о том, что надо снизить уровень размножения вируса.

Оксидативный стресс возникает, когда повреждение тканей генерирует свободные радикалы, нормальные продукты жизнедеятельности, которые могут вызвать разрушение клеток, если образуются в избыточном количестве. Это способствует возникновению воспаления и рубцов в ткани печени, что приводит к дальнейшему развитию таких заболеваний, как цирроз и рак. Рак печени является одним из наиболее важных причин смертности от рака во всем мире.