Ученые из исследовательского института Скриппс впервые получили подробные сведения о структуре важнейшего белка вируса гепатита С, который необходим вирусу для проникновения в клетки. Новые данные указывают на неожиданные структурные особенности этого белка и могут способствовать разработке эффективной вакцины. Результаты их работы опубликованы в журнале Science.

Сложности с развитием иммунного ответа к гепатиту С связаны с тем, что в белке Е2 есть несколько быстро мутирующих участков, из-за которых антитела, эффективные против одного из штаммов не взаимодействуют с другими. Кроме того белок Е2 покрыт молекулами полисахаридов, которые закрывают возможные места связывания для антител. Для создания эффективной вакцины, необходимо обнаружить наиболее консервативные и открытые участки белка Е2, тогда после иммунизации в организме будут вырабатываться антитела, действующие против большого количества штаммов.

Проблема с изучением белка Е2 состояла в том, что его очень сложно получить в достаточном количестве в стабильном состоянии. После многих лет работы, исследователи модифицировали белок таким образом, что основные места связывания были не изменены и белок был стабилен в растворе. Структура изучалась после «фиксации» белка с рядом нейтрализующих антител, разработанных в институте Скриппс, а затем уточнена методом электронной микроскопии.

Неожиданным результатом уточнения структуры белка Е2 стал тот факт, что он не является белком слияния, подобным таковым у вирусов лихорадки денге и лихорадки Западного Нила.

На основе новых структурных данных в Институте Скриппс запущена работа по созданию и проверке новых структур, стимулирующих образование антител, которые послужат основой для потенциальной вакцины от гепатита С.

Вирус гепатита С продолжительное время существовал в изолированных географических областях, а распространился в двадцатом веке благодаря инвазивным медицинским манипуляциям (переливание крови и ее препаратов, оперативные вмешательства, использование многоразовых игл). В настоящее время во всем мире инфицировано около 200 миллионов человек. Заболевание может развиваться без явных проявлений, но в конечном итоге приводит к циррозу печени или ее злокачественным опухолям. В настоящее время существует несколько режимов лечения, но они эффективны не во всех случаях, имеют серьезные нежелательные эффекты и дорого стоят.