Около десяти лет назад возникла теория, объясняющая широкое распространение аутоиммунных заболеваний тем, что современный человек оказался практически избавлен от паразитов. То есть паразитические черви, бактерии и вирусы необходимы для правильной настройки нашего иммунитета. В течение долгого времени мы и паразиты сосуществовали, но теперь успехи медицины почти полностью оградили нас от таких сожителей, и иммунитет начал нападать на собственные клетки тела.

Теория поначалу выглядела чрезмерно революционной, однако со временем доказательства её пользы только прибавлялись. То, что для иммунного баланса требуются кишечные бактерии-симбионты, уже давно стало общим местом; и исследователи активно занимаются выяснением деталей такого сотрудничества. Но в данном случае речь идёт именно о благонадёжных микробах-симбионтах, которые не будут вредить организму, если только их сильно не разозлить. Теория же говорит о том, что для правильной настройки иммунитета важны не только мирные сожители, но и явно патогенные виды вроде гельминтов.

Считается, что паразитические черви умеют подавлять воспаление: это позволяет им оставаться в организме хозяина и не иметь проблем с его иммунной системой. При этом они активируют собственные регуляторные механизмы иммунитета. В то же время известно, что именно от этих регуляторных механизмов зависит, будет ли человек страдать от аллергии, случится ли у него аутоиммунное заболевание… Если иммунные регуляторы работают плохо, иммунитет начинает реагировать буквально на всё, включая пыльцу растений или клетки организма.

В 2009 году исследователи из Нью-Йоркского университета (США) столкнулись с удивительным случаем: больной, страдающий язвенным колитом, подавлял болезнь с помощью червя власоглава. Если червя изгоняли из кишечника, симптомы колита возвращались. Тут стоит отметить, что воспаления кишечника часто связаны с аутоиммунной атакой на клетки кишечного эпителия или на дружественную микрофлору, которая никакого повода к этому не давала, просто в иммунитете что-то пошло не так. Естественно, учёным пришла в голову мысль, что паразитический червь может участвовать в иммунной регуляции.

Чтобы проверить свою гипотезу, авторы рассматриваемой работы вместе с коллегами из Калифорнийского университета в Сан-Франциско (США) поставили эксперимент с пятью макаками-резусами. Все животные страдали от идиопатической хронической диареи, которая напоминает человеческую воспалительную болезнь кишечника. При обоих заболеваниях слизистая кишечного эпителия истончается, часто обнажая непокрытые участки эпителиальных клеток. В результате клетки желудочно-кишечного тракта начинают непосредственно контактировать с бактериями, которые обычно живут в кишечнике, и это провоцирует затяжное воспаление со всеми вытекающими (во всех смыслах) последствиями.

Однако после заражения больных обезьян ещё и власоглавом диарея резко отступала. Животные набирали вес, восстанавливалась слизистая оболочка кишечника. Изменения касались и состава микрофлоры: у макак с червём микрофлора становилась похожа на ту, что обычно есть у здоровых обезьян. Появление власоглава заставляло организм наращивать слизистую оболочку кишечника, чтобы легче было выгнать паразита. Однако именно толстая слизистая оболочка защищает клетки эпителия от ненужных контактов с бактериями. Не стоит забывать и об изменениях в видовом составе бактерий-симбионтов: те из них, что появляются в присутствии власоглава, могут меньше раздражать кишечник. Хотя в данном случае благотворное влияние паразита — это скорее побочный продукт его присутствия, а не результат целенаправленного сотрудничества. Более детальные исследования взаимодействия червя и иммунитета ещё впереди; возможно, дело не ограничивается одним лишь наращиванием слизистой оболочки и в диалог с паразитом вступают самые разные компоненты иммунной системы.

Результаты экспериментов опубликованы в веб-журнале PLoS ONE.

Исследователи не исключают, что в будущем паразитов можно будет использовать для терапии вот таких воспалений, возникших из-за неправильной работы иммунной системы. К таким болезням относятся не только желудочно-кишечные расстройства, но и рассеянный склероз и даже, по некоторым данным, аутизм. Правда, перед этим придётся поработать с самими червями, чтобы они вдруг не вышли из-под контроля и не спровоцировали новую болезнь. Идея лечить иммунитет с помощью паразитов выглядит несколько негигиенично и диковато, однако учёные полагают, что в этом нет ничего странного: в конце концов, ослабленные вакцины делаются на основе живых патогенных микроорганизмов, то есть тех же паразитов.

Подготовлено по материалам Wired.