9 ноября этого года ученым наконец удалось установить, как именно один из возбудителей малярии, Plasmodium falciparum, проникает в эритроциты человека. Используя технику, разработанную в Институте Wellcome Trust Sanger, они установили, что проникновение паразита в клетку крови обеспечивает один-единственный рецептор на ее поверхности. Сенсационное открытие может стать толчком для создания противомалярийной вакцины.

Жизненный цикл малярийного плазмодия делится на несколько стадий, и именно на этапе кровяной стадии, когда паразит проникает в эритроциты, появляются характерные симптомы инфекции и наиболее вероятен летальный исход. Исследователи многие годы пытались разработать вакцину, направленную на предотвращение проникновения плазмодия в клетки крови, однако их попытки терпели неудачу. Дело в том, что паразит легко приспосабливается: ученым уже удавалось обнаружить некоторые рецепторы на поверхности эритроцитов, способствующие инвазии, но при блокировке одного из них паразит спокойно проникал в клетку через другой рецептор. Новое исследование обнаружило тот самый уникальный рецептор, который абсолютно необходим для проникновения плазмодия.

«Результаты исследования стали неожиданностью даже для нас самих, — говорит соавтор исследования, доктор Гэвин Райт (Gavin Wright). — Наши представления о процессе инвазии полностью поменялись». Открытие было бы невозможным без использования техники под названием AVEXIS (основанное на авидитете наблюдение экстраклеточного взаимодействия, Avidity-based Extracellular Interaction Screen). Оно было специально разработано доктором Райтом и его коллегами из Института Санье (Sanger Institute) для изучения внеклеточного взаимодействия рецептора и лиганда. Исследователи также доказали, что блокировка этого рецептора полностью препятствует попаданию плазмодия в эритроцит, причем это было проверено на всех штаммах малярийного плазмодия, что позволяет предполагать универсальность этого рецептора для многих паразитов.

Ученые возлагают огромные надежды на скорейшую разработку эффективной противомалярийной вакцины, основанной на их открытии. Ежегодно малярия убивает около 1 миллиона людей во всем мире, в большинстве случаев это дети младше 5 лет, живущие в развивающихся странах. Вакцинация против малярии стала бы самым простым и выгодным путем защиты человечества от этой инфекции.