Столбняк передается грамположительной анаэробной палочкой в виде спор. В основном возбудитель проникает в организм через открытые раны (язвы, порезы, ссадины, колотые раны и т. п.) на коже и слизистых оболочках. Проникая в глубину раны, бактерия начинает развиваться и выделяет токсические вещества (тетаноспазмин), которые и являются основными виновниками возникновения столбняка.

Первоначально токсин проникает в волокна периферических нервов и, двигаясь по ним, поражает спинной мозг, нижний отдел мозгового ствола (продолговатый мозг), систему, объединяющую области ствола. Токсин задерживается в рефлекторных дугах, отвечающих за основные рефлексы человека. Под действием тетаноспазмина нейроны рефлекторных дуг парализуются, при этом прекращается синоптическая передача, оказывающая тормозное действие на работу мотонейронов, отвечающих за мышечный тонус.

В результате неконтролируемого поступления двигательных импульсов из мотонейронов мускулатура приходит в напряжение, поскольку импульсы не тормозятся, и синапсы повышают свою способность пропускать их. Импульсация, поступающая в нервную клетку, усиливается вследствие разного рода внешних раздражителей. Такими раздражителями могут оказаться:

запахи;
зрительные ощущения;
осязательные ощущения;
изменение температуры;
изменение вкуса;
резкое изменение поступающего звука.

При воздействии внешних раздражителей возникают судороги.

В результате напряжения мышц в организме резко меняется кислотно-щелочной баланс в сторону увеличения кислотности. При этом в течение припадка усиливаются судороги, могут начаться процессы, ведущие к осложнениям, нарушается деятельность сердечно-сосудистой системы, вследствие чего возникают такие расстройства, как:

• тахикардия;
• желудочная фибрилляция;
• аритмия;
• артериальная гипертония и др.

Деятельность симпатической нервной системы при столбняке проявляет бурную активность, из-за чего сердечно-сосудистые заболевания протекают особенно тяжело.

Столбняк приводит к смерти в следующих случаях:

при поражении токсином верхних отделов спинного и головного мозга, вследствие чего возникает бульбарный столбняк (столбняк Бруннера);
при развитии осложнений;
при тяжелых судорогах смерть наступает в результате асфиксии из-за спазма дыхательных мышц.

После перенесенного столбняка заболевание способно возвращаться, так как иммунитет на него не развивается. Несмотря на тяжесть заболевания, патологоанатомические изменения в организме незначительны. Могут наблюдаться небольшие кровоизлияния, застой крови в венах, в очень редких случаях, если больной переживал особо тяжелые судороги, гематомы и разрывы мышц.