Ученые выделили у вируса Зика два белка, которые могут вызывать микроцефалию. Это открытие, возможно, позволит разработать средство лечения беременных женщин. Ведь, как известно, зараженные беременные рожают детей с микроцефалией (аномально маленькой головой)

У вируса Зика 10 белков, но только два из них — NS4A и NS4B — негативно влияют на развитие мозга ребенка. Это показали исследования трех штаммов вируса Зика (проводился анализ человеческих нервных стволовых клеток во втором триместре беременности). Оказалось, два проблемных белка вмешивались в работу сигнального пути Akt-mTOR. Обычно этот путь защищает развитие мозга от аномалий и регулирует аутофагию (процесс утилизации в клетках).

Аутофагия помогает переваривать и убивать патогены. Но в случае заражения организма флавивирусами (Зика, денге и гепатит С) данный механизм помогает вирусам размножаться. Вирус Зика повышает уровень активности процесса аутофагии, чтобы использовать внутренние ресурсы клеток для размножения.

Так как вирус использует большую часть энергетического ресурса клетки, нервные стволовые клетки испытывают метаболический дефицит. Это не дает клеткам дифференцироваться и повзрослеть, превратившись в нейроны и другие типы клеток головы. Таким образом, когда вирусные белки влияли на нервные стволовые клетки, в итоге объем мозга, хоть и его уменьшенной версии в лаборатории, сокращался наполовину.