В том, что эпидемия ВИЧ-инфекции всё шире распространяется во всём мире, возможно, виноваты вовсе не проституция и быстрый рост городов. Страшную болезнь могли запустить врачи, проводившие вакцинацию и лечение жителей африканских стран в первой половине 20 в.

Данные двух недавних исследований позволяют предположить, что распространению ВИЧ среди людей способствовали кампании по борьбе с тропическими болезнями. «Это как раз тот случай, когда благими намерениями вымощена дорога в ад, — говорит д-р Thomas Strickland из Балтиморского университета в Мэриленде, не участвовавший в исследованиях. — Они спасали жизни и понятия не имели, что тем самым запускают пандемию ВИЧ-инфекции».

Модификация обезьяньего вируса иммунодефицита (ВИО) в человеческий (ВИЧ) произошла в Центральной Африке в начале 20-х гг. 20 в. Учёные полагают, что первой жертвой ВИО/ВИЧ стал охотник, заразившийся через укус или царапину, нанесённую обезьяной, к западу от реки Убанги, что на территории современной Демократической Республики Конго.

Однако до сих пор неясно одно: как болезнь, передающаяся парентеральным и половым путём, которой страдали всего несколько человек в отдалённом районе Африки, распространилась на 33 млн человек (данные за 2008 г.) и стала причиной смерти 2 млн из них.

Чтобы попытаться ответить на этот вопрос д-р Jacques Pepin из Шербрукского университета в Квебеке (Канада) сел в самолёт и отправился в Центральную Африку, где рассчитывал проследить распространение менее опасных вирусов — ближайших родственников ВИЧ — среди деревенских жителей, которые помнят колониальные времена.

В Африке д-р Pepin с коллегами стучались в дома местных жителей в поисках людей, испытавших на себе эпидемию сонной болезни 1936-1950 гг. Найденным 900 очевидцам задавали ряд вопросов, выясняя в том числе, получали ли они лечение сонной болезни — изматывающую серию инъекций, которую сложно забыть.

В ходе исследования учёные брали у деревенских жителей образцы крови. Ясно, что первые больные ВИЧ-инфекцией уже давно скончались, поэтому распространение ВИЧ д-р Pepin решил смоделировать на вирусах гепатита С и T-лимфотропном вирусе человека типа 1. Он хотел понять, как случилось, что с местных жителей ВИЧ-инфекция перекинулась на французских врачей, лечивших сонную болезнь.

Выяснилось, что, если человек получал лечение от сонной болезни до 1951 года, риск заражения гепатитом С для него возрастал втрое. Аналогичные данные были получены и для T-лимфотропного вируса человека типа 1.

«Иглы и шприцы для внутривенных вливаний долгое время не были одноразовыми, — объясняет д-р Pepin. — Пациентов было гораздо больше, чем игл, а методы стерилизации не были столь эффективными, как сейчас».

«Если 50 лет назад у кого-то из этих пациентов была ВИЧ-инфекция, то легко предположить, как произошла передача болезни — так же, как заражаются друг от друга инъекционные наркоманы», — добавляет он. Этим же можно объяснить тот факт, что людей от 65 лет и старше, получавших в своё время лечение от сонной болезни, было найдено меньше, чем ожидалось: они могли умереть от СПИДа.

Другое исследование д-ра Pepin, проведённое в соседнем Камеруне, показало, что массовые вспышки гепатита С в начале 19 в. связаны с лечением малярии внутривенным введением хинина.

С теорией д-ра Pepin согласны не все учёные. Например, Michael Worobey из Аризонского университета в Таксоне придерживается традиционной точки зрения, согласно которой инфекция распространилась со строительством железных дорог и выездом жителей отдалённых деревень в большие города. «Я думаю, что доставить вирусы в город куда быстрее поездом, чем с помощью иглы!», — говорит он.