Болезни, о которых будет идти речь под этой рубрикой, изучены недавно, хотя они широко распространены и о существовании некоторых из них известно уже более 100 лет. Истинная вирусная природа их установлена всего около 20 лет назад. Это одно из достижений современной вирусологии.

Возбудители описываемых инфекций названы кишечными вирусами (энтеровирусами), так как они находятся в кишечнике больного и выделяются с его каловыми массами. В начале болезни они заселяют также слизистую оболочку глотки. Находясь в кишечнике, энтеровирусы далеко не всегда вызывают его поражение. Чаще они являются причиной общего заболевания, проявляющегося в разных формах с различными внешними признаками. Эти болезни носят название энтеровирусных инфекций.

Возбудители некоторых из этих инфекций получили название вирусов Коксаки по месту, где они впервые были выделены (поселок Коксаки близ Нью-Йорка). Несколько позже была открыта другая группа кишечных вирусов, которые получили своеобразное название «кишечные вирусы-сиротки» или сокращенно, по первым буквам английского алфавита, — ECHO. Такое название им было дано потому, что вначале роль этих вирусов в возникновении заболеваний человека была неизвестна: они были как бы «не при деле», беспризорными. Однако оказалось, что они ведут себя совсем «не по-сиротски», а вызывают у человека ряд инфекций, склонных к широкому эпидемическому распространению. Хотя данное им название явно неудачно, оно прочно закрепилось в науке.

Различные энтеровирусные инфекции имеют следующие общие черты. Распространение инфекции происходит главным образом воздушно-капельным путем, т. е. с капельками слизи, выбрасываемыми с выдыхаемым воздухом при разговоре, крике, кашле и т. д. Заражение может происходить и через каловые массы больных, как при кишечных бактериальных инфекциях (например, при дизентерии).

Легкость распространения возбудителей воздушно-капельным путем обусловливает быстрое и широкое распространение этих болезней. Энтеровирусные вспышки возникают, как правило, в летние месяцы.

Заражение лишь в части случаев ведет к развитию выраженного заболевания. Весьма частым явлением служит носительство вирусов: возбудители приживаются в организме человека, последний выделяет его в окружающую среду, являясь наравне с больными источником инфекции.
После перенесенного энтеровирусного заболевания, а также, по-видимому, и после инфекции, протекавшей в виде носительства, остается более или менее выраженный иммунитет. В результате этого взрослые болеют редко, так как их предохраняет иммунитет, приобретенный в прошлом. Итак, энтеровирусные инфекции по преимуществу болезни детского возраста. В детском коллективе они могут возникать в виде вспышек, охватывающих за короткое время значительную часть детей.

Проявления болезни могут быть весьма разнообразными. Общими являются лишь лихорадочное состояние, кратковременность и доброкачественность течения.

Нередко болезнь проявляется в виде так называемого серозного менингита — доброкачественного воспаления мозговых оболочек. Он протекает бурно, но кратковременно, обычно не оставляя каких-либо последствий.

Не менее часто энтеровирусная инфекция, вызываемая вирусами Коксаки, проявляется лихорадкой, сопровождающейся типичным признаком — сильными мышечными болями (в мышцах груди, живота, реже в мышцах спины и конечностей). Это так называемая эпидемическая миальгия (мышечная боль). Иногда у таких больных ошибочно диагностируется аппендицит, плеврит или грипп, при котором нередки тупые мышечные боли. Конечно, если миальгия возникает одновременно в виде вспышки у нескольких детей одного и того же коллектива, правильное распознавание облегчается.

Следующая распространенная форма энтеровирусной инфекции — герпетическая ангина. Она характеризуется развитием воспалительных изменений в зеве с появлением на слизистой оболочке герпеса — мелких прозрачных пузырьков наподобие тех, которые возникают на губах при различных лихорадочных заболеваниях.

Частой формой, вызываемой различными кишечными вирусами, является лихорадка, продолжающаяся 2—4 дня и не сопровождающаяся какими-либо другими характерными признаками. Она условно называется малой болезнью. Часто она ошибочно распознается как грипп. Ничего общего с гриппом она, конечно, не имеет. У детей, особенно раннего возраста, энтеровирусы могут вызывать катары верхних дыхательных путей и кишечные расстройства.
Среди очень редких форм этих инфекций следует указать на поражение спинного и головного мозга, иногда с развитием параличей.

Вследствие кратковременности и доброкачественности течения при этих болезнях в большинстве случаев нет необходимости в специфических, особо эффективных методах лечения. Лечение проводится по обычным правилам в соответствии с особенностями течения болезни.

Профилактика энтеровирусных инфекций проводится по тем же правилам, что и профилактика гриппа: организация правильного гигиенического режима в детских учреждениях, в частности тщательное проветривание помещения, ранняя изоляция больных и т. д. Кроме того, учитывая возможность передачи инфекции через выделения кишечника больного и носителя, нужно принимать меры, рекомендуемые при кишечных инфекциях: обеззараживать выделения больного и предметы, которые могут быть загрязнены, следить за чистотой рук, соблюдать гигиенические правила хранения продуктов и приготовления пищи, бороться с мухами и т. д.