Примерно 100000 лет назад человеческий вид оказался на грани исчезновения (численность сократилась менее чем до 10000). Однако через несколько тысяч лет человек начал активно распространяться по миру. Последние генетические исследования показывают, что за всеми этими колебаниями стоит эпидемия бактериальной инфекции.

Бактерии, о которых идет речь, воздействовали на два гена иммунной системы, обратив их против человека. Тогда организм принял решение избавиться от этих генов. По мнению Аджита Варки из Университета Калифорнии, «виновниками» вполне могут оказаться гены Siglec-13 и Siglec-17.

Они задействованы в контролировании работы иммунитета, будучи активными у шимпанзе, но «выключенными» у человека. Siglec-13 полностью пропал из человеческого генома, а Siglec-17 не работает, так как потерял одну букву кода.

Исследователь реконструировал потерянные протеины и выяснил, что две опасные бактерии — стрептококк группы В и кишечная палочка K1 — могут к ним присоединяться. Данные патогены особенно опасны для новорожденных.

Эксперимент с модифицированными клетками доказал: у клеток наблюдался сниженный иммунный ответ на бактерии. То есть бактерии подавляли иммунитет, привязываясь к двум злополучным протеинам. Скорее всего, спасительные изменения в человеческом геноме произошли 440000-270000 лет назад.