Поскольку вирусы не могут самостоятельно воспроизводиться и не имеют других признаков клеточных организмов, биологи часто даже не относят их к формам жизни. К тому же они «ничтожны» как в размерах, так и в генетическом отношении. Однако более крупные, чем некоторые бактерии, мимивирусы и родственные гигантские вирусы, которые содержат сложные геномы, действительно вызывают вопросы: а на своем ли они месте на древе жизни? Стандартная его схема – это три домена: бактерии, археи и эукариоты (ядерные организмы).

Но несколько исследователей предположили, что гигантские вирусы являются «архетипами» четвертого домена жизни. Итак, для сравнения: диаметр полиовируса – ~ 30 нм, вируса Зика – ~ 45-нм, аденовируса – ~ 90 нм, ВИЧ-1 – ~ 120 нм, а мимивируса – уже ~ 400 нм. «Совершенно очевидно, что эти гигантские вирусы принадлежат к группе вирусов, которые включают в себя гораздо более мелкие вирусы», — утверждают биологи, считающие, что они эволюционировали, когда некоторые из этих меньших вирусов внедряли в себя все больше ДНК хозяев и становились массивнее. С этой точки зрения, их предки – это ныне вымершие клетки, которые со временем отдалили много своих генов и стали паразитами.

Биологи использовали метод, известный как метагеномика: он включает в себя секвенирование всей ДНК в образце для идентификации геномных следов других организмов. Когда ученые собрали некоторые из найденных фрагментов в новый геном, они пришли к выводу, что он принадлежит неизвестному ранее гигантскому вирусу, который они назвали Klosneuvirus. Применяя те же методы, команда собрала геномы трех родственных вирусов. Это дало им возможность проверить, произошли ли они от четвертого домена клеточной жизни или от других вирусов.

Исследователи сравнили последовательности различных генов прикрепления ферментов в ряде вирусов и клеток живых организмов. Их анализ показал, что гигантские вирусы постепенно захватывали эти гены от разных хозяев. Тем не менее, их оппоненты утверждают, что гены прикрепления ферментов — шаткая основа для эволюционных выводов, потому что они часто меняют последовательности или подвергаются другим изменениям, которые «размывают» их происхождение.