Вакцинация — метод прививки ослабленного или убитого заразного начала организму с целью предохранить его от тяжелой инфекции — не представляет открытия последнего времени. Этот способ предохранения от заразных болезней людей и животных практиковался у некоторых народов за много веков до открытия Дженнера и до гениальных работ Пастера. Но только открытия Пастера (доказательства микробной природы возбудителей болезней, получение их культур, методы ослабления и усиления вирулентности микроба и экспериментальное доказательство предохраняющих от заражения свойств ослабленных культур микробов при парентеральном введении их в организм), а также учение о фагоцитозе и открытие бактерицидных и опсонических свойств сывороток представили возможность научного объяснения предохраняющего действия вакцин.

В качестве вакцин применяются чаще всего убитые культуры микробов или такие, патогенность которых ослаблена с помощью тех или иных искусственных приемов. Иногда применяются сенсибилизированные вакцины, предварительно обработанные сывороткой, содержащей специфические амбоцепторы (Безредка). В тех случаях, когда возбудитель не получен в чистых культурах или вовсе не известен (оспа, бешенство), материалом для прививки служат тканевые элементы заболевшего животного, содержащие живого возбудителя, болезнетворные свойства которого предварительно ослабляются. Иногда стремятся создать невосприимчивость одновременной вакцинацией по отношению к нескольким микробам. В этих случаях применяют поливалентные вакцины, составленные из смеси культур соответствующих бактерий, например брюшного тифа и холеры, или различных рас одного и того же вида микробов, например стрептококков.

Введение вакцин в организм практикуется не только с предохранительной, но и с лечебной целью.