ВИЧ заражает основные стволовые клетки всей иммунной системы, которые способны жить в течение десятков лет и создавать новые иммунные клетки, благодаря чему данный вирус остается в теле человека, несмотря на лечение.

Значительная часть клеток у человека живет непродолжительное время, поэтому медикам было неясно, каким образом вирусу удается оставаться в организме целыми десятилетиями, и это несмотря на столь эффективное антивирусное лечение.

Этот вопрос заставил врачей предположить, что болезнь поражает стволовые клетки — наиболее долгоживущие клетки организма, но пока известные стволовые клетки различных органов, и даже тех, что обычно дают начало самим клеткам иммунной системы и крови, весьма устойчивы к вирусу. «Мы обнаружили», говорит Матиас Личтерфелд, специалист Общеклинической больницы, штат Массачусетс, „что данная новая группа Т-клеток, которых в медицине называют стволовыми Т-клетками памяти, очень уязвима для вируса и, видимо, представляет собой наиболее долговременное „прибежище“ для ВИЧ“.

Личтерфелд с коллегами обнаружил на мембранах этих стволовых Т-клеток памяти два вида рецепторов, которые вирус использует с целью проникновения в клетки, и смог подтвердить, что вирус на самом деле может их заражать. Исследователи также выяснили, что у больных, принимавших антиретровирусные лекарства, наиболее высокий уровень содержания вирусной ДНК был именно в данных клетках.