На наличие ВИЧ-инфекции в организме четко указывает или выявление антител к вирусу иммунодефицита, или непосредственное обнаружение его в крови. Для обнаружения вирусных белков с успехом может применяться ПЦР – полимеразная цепная реакция. Это настолько чувствительный метод, что, если даже в крови присутствует всего лишь один вирус, его уже можно обнаружить.

К сожалению, ПЦР – дорогой, и оттого нечасто применяемый способ диагностики. Гораздо дешевле попытаться определить антитела к ВИЧ в крови пациента. Для этого используется, например, ИФА – иммуноферментный анализ. Антитела к ВИЧ образуются не сразу, и даже в острой фазе СПИДа их может не быть. Появляются они обычно ко 2-3 месяцу после инфицирования, через полгода титр антител достигает своего максимума, а затем постепенно начинает снижаться ввиду общего угнетения иммунитета. Первое время после заражения никаких антител к ВИЧ в крови еще нет, но это не означает, что человек здоров. Лишь только многократное исследование крови через три, шесть месяцев, через год после возможного заражения может достоверно утверждать об этом.

Для диагностики ВИЧ используются и скрининговые тесты, которые, впрочем, также основаны на ИФА. Иммуноблоттинг – еще один достаточно недорогой и чувствительный метод диагностики ВИЧ. Проводится он следующим образом: вначале отбираются те пробы, которые дали положительный результат на наличие ВИЧ в ИФА, затем сыворотка крови пациента наносится на полоску из нитроцеллюлозы, на которую уже предварительно были нанесены белки вируса. Причем эти белки располагаются не абы как, а в порядке уменьшения их молекулярной массы. Если в крови присутствует антитела (иммуноглобулины) хоть к какому-нибудь из этих белков, они реагируют с ним, в результате чего на пробнике появляется вертикально расположенная полоска (одна или несколько – все зависит от того, ко скольким антигенам ВИЧ уже выработались антитела). Если результаты иммуноблоттинга оказываются отрицательными (это говорит о том, что антитела к ВИЧ не были обнаружены) то требуется проведение более чувствительного и дорого исследования – ПЦР. Лабораторная диагностика ВИЧ-инфекции, как правило, занимает от одного до трех дней, в экстренных случаях – 1-2 часа.